Le château de Trifels n'était pas seulement un simple château de chevaliers, mais un château impérial, le château préféré de l'empereur Barberousse. La plus noble forteresse royale de l'époque des Hohenstaufen se trouve sur la plus haute des trois montagnes coniques du château, au-dessus d'Annweiler, le Sonnenberg.
Le château fort est situé à 494 m d'altitude, 310 m au-dessus d'Annweiler, sur un rocher triplement fendu, qui mesure 145 m de long, 40 m de large et 50 m de haut. C'est de là que vient le nom de "Tri - fels", c'est-à-dire triple rocher. A l'origine, le Sonnenberg aurait porté un mur d'enceinte. Les Saliens lui ont donné un château en bois et en pierre. Ce n'est que sous les Hohenstaufen qu'il fut transformé en château impérial. Il devint le trésor de l'empire et le lieu de conservation des joyaux impériaux (couronne impériale, croix impériale et épée), les plus grands symboles du Saint Empire romain germanique. Aujourd'hui, des reproductions des joyaux impériaux y sont exposées. Le Trifels était également une importante prison d'État, le prisonnier le plus célèbre étant le roi d'Angleterre Richard Cœur de Lion (1193/94).
Jusqu'à aujourd'hui, le nom de Richard Cœur de Lion est lié à l'idée légendaire et glorifiée du chevalier idéal et du roi énergique. D'où vient ce mythe ? Qu'est-ce qui caractérise le personnage de Cœur de Lion pour qu'il serve depuis des siècles d'écran de projection à la chevalerie et à la témérité ?
C'est au château de Trifels que Richard, prisonnier de l'empereur Henri VI de Hohenstaufen, a été confronté le 22 mars 1193 à une longue liste d'accusations dans une sorte de procès-spectacle. Le souverain anglais a passé plus d'un an en captivité - ici au château, au palais impérial de Hagenau, aujourd'hui en Alsace, ainsi qu'à Spire, Worms et Mayence, les villes importantes du Rhin supérieur. Pour sa libération, une rançon d'une ampleur sans précédent fut exigée : 100 000 marks, ce qui correspondait à 23 tonnes d'argent pur.
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