Gouffre de Padirac
Points forts
Le Gouffre de Padirac, curiosité géologique hors du commun, fut exploré pour la première fois en 1889 par Édouard-Alfred Martel. Équipé seulement de bougies, de cordes de chanvre et d'échelles de corde, il descendit à 75 mètres de profondeur dans les entrailles de la Terre.
Subjugué par la beauté de ce lieu, Martel décida de rendre sa découverte accessible au public. En collaboration avec George Beamish, il fonda en 1898 la Société d'Exploitations Spéléologiques de Padirac, afin de permettre aux visiteurs d'accéder au gouffre, aux galeries et à la rivière souterraine.
Descente au centre de la Terre
L'expérience commence par la descente dans un gouffre circulaire de 33 mètres de diamètre. Ceux qui empruntent les 207 marches de l'escalier inspiré de la tour Eiffel ressentent les dimensions au plus près. Alternativement, trois ascenseurs longent les parois karstiques, soulignant que l'on se trouve désormais bien en dessous de la surface.
Des millénaires d'érosion
Entre d'énormes stalactites et stalagmites, nous explorons une partie d'un réseau de galeries s'étendant sur 42 km au total. Environ un kilomètre est aujourd'hui ouvert au public. Des formations bizarres, sculptées par l'eau, nous accompagnent tout au long du chemin jusqu'à l'embarcadère souterrain.
Sur les eaux calmes
Depuis le quai, nous naviguons en barque sur une partie de la rivière souterraine. Au bout du voyage nous attendent des salles grandioses et un lac souterrain. En raison de l'obscurité totale und du manque de nourriture, aucun poisson ne peut survivre dans ces eaux. C'est ici que s'achève la partie accessible aux visiteurs, avant de repartir en barque, puis par les escaliers et ascenseurs vers la lumière du jour.
