Le Gouffre de Padirac, une curiosité géologique extraordinaire, a été exploré pour la première fois en 1889 par Edouard-Alfred Martel. Ce 9 juillet, Martel et son équipe descendent dans les entrailles de la terre au bout d'une corde de 75 mètres, équipés uniquement de bougies, de cordes de chanvre et d'échelles de corde. Subjugué par la beauté de ce lieu extraordinaire, il décide de rendre sa découverte accessible au public. Avec George Beamish, héritier d'une riche famille de brasseurs, il fonde en 1898 la Société d'Exploitations Spéléologiques de Padirac pour "offrir aux visiteurs l'accès et les visites du gouffre, des grottes et de la rivière souterraine".
L'expérience du Gouffre de Padirac commence par une descente de 75 mètres au centre d'un gouffre circulaire de 33 mètres de diamètre. Les 207 marches de l'escalier inspiré de la Tour Eiffel et les trois ascenseurs qui descendent le long des parois karstiques du gouffre indiquent clairement que l'on se rend loin sous la surface.
Sur un parcours de plusieurs centaines de mètres entre d'immenses stalactites et stalagmites, nous explorons une petite partie des 42 km de galeries au total, formées par des millénaires d'érosion. Sur ces 42 km, 1 km est ouvert au public.
Des formations bizarres créées par l'eau nous accompagnent jusqu'à un embarcadère d'où nous descendons une partie de la rivière souterraine.
Au bout de la descente de la rivière, de grandes grottes et un lac souterrain nous attendent. Aucun poisson ne peut vivre dans cette eau, car la nourriture nécessaire n'y est pas disponible. C'est aussi la fin du réseau de grottes accessibles à tous.
Nous revenons en bateau, puis nous retournons lentement à la lumière du jour en empruntant des escaliers et des ascenseurs.
