Au sud des banlieues résidentielles du Pilat Plage et du Pyla sur Mer, à la sortie du bassin vers l'océ Atlantique, se trouve la plus haute dune d'Europe, la Dune du Pilat, qui culmine à environ 110 m, s'étend sur 2,7 km et mesure environ 500 m de large à sa base. Des fouilles archéologiques ont révélé que cet endroit était déjà habité il y a 2600 ans.

Arcachon n'était pendant longtemps qu'un village de pêcheurs insignifiant. Son développement en station balnéaire de luxe a eu lieu au XIXe siècle. Les frères Émile Pereire et Isaac Pereire, originaires de Bordeaux, y ont joué un rôle important en tant que grands investisseurs. Le casino de plage, construit en 1853 et également appelé Château Deganne d'après son constructeur, ainsi que le casino mauresque, incendié en 1977 après un long déclin, étaient les emblèmes de cette période faste. La basilique Notre-Dame a également été construite entre 1856 et 1860 à côté de l'ancienne chapelle des marins. Arcachon, ancien quartier de La Teste-de-Buch, fut déclaré commune indépendante le 2 mai 1857 par un décret impérial de Napoléon III. La ville fut libérée le 22 août 1944 par les troupes de la Résistance, le bataillon d'Arcachon, sous le commandement de René Duchez.

La plus grande dune d'Europe, la Dune du Pilat, est classée site naturel protégé depuis 1994. Mais sa taille n'est pas son seul atout. Depuis son sommet, elle offre une vue imprenable à 360° sur le bassin d'Arcachon, le banc d'Arguin, le phare du Cap-Ferret et une immense forêt.

La Dune du Pilat est accessible depuis le parking situé à son pied, près de la forêt. Garez votre voiture, passez devant les stands, reprenez des forces avec une glace et grimpez la dune par les escaliers installés d'avril à novembre. Un autre accès est possible par l'escalier de la Corniche, à côté du mémorial dédié aux marins disparus en mer, sur l'avenue Louis-Gaume. Descendez l'escalier pour rejoindre directement la plage au pied de la dune. L'escalier est équipé de plusieurs petites plateformes d'observation et de panneaux informatifs sur la faune et la flore (autochtones). Le soir, au coucher du soleil, cet endroit est particulièrement magique.