Bayonne est située dans le département des Pyrénées-Atlantiques, dans la région Nouvelle-Aquitaine. C'est dans la partie française du Pays basque, au confluent des rivières Adour et Nive. Avec environ 52 000 habitants, Bayonne est la deuxième plus grande ville du département des Pyrénées-Atlantiques après Pau.
La ville est surtout connue pour sa culture et son architecture basques. Le quartier le plus pittoresque de Bayonne s'étend le long de la rivière Nive, où l'on a parfois l'impression de se trouver dans une Amsterdam basque. Bayonne est également la patrie des chocolatiers et du fameux jambon de Bayonne.
Le centre-ville de Bayonne, "Baiona" en basque, se trouve à l'extrémité nord du Pays basque français, là où les rivières Nive et Adour se rejoignent. La ville elle-même n'est certes pas très grande, mais elle forme avec la ville voisine d'Anglet et la station balnéaire de Biarritz, située à 8 km, la communauté BAB, qui compte environ 200.000 habitants.
Bayonne est officiellement une ville. Nous n'avons rien remarqué du stress d'une grande ville et avons plutôt l'impression d'être dans un (grand) village. Nous faisons une première promenade le long de la Nive, qui sépare les deux principaux quartiers de la ville, Grand Bayonne et Petit Bayonne. Cette petite promenade est pour nous aussi agréable que relaxante. Les maisons, mélange d'architecture basque et française, sont toutes décorées de poutres en bois aux couleurs vives. Des deux côtés de la rivière, les bars et les restaurants se succèdent et invitent à la détente et à la dégustation.
Grâce à l'Adour, qui se jette dans le golfe de Gascogne, Bayonne a acquis une grande importance en tant que lieu de commerce et de transbordement. Grâce à l'industrie de la pêche à la baleine et à la morue qui s'y trouvait, la ville a pu se développer. Les marins basques revenaient à Bayonne avec des épices rares et d'autres marchandises coûteuses en provenance de pays lointains. Cet afflux d'argent finança la construction de la plupart des bâtiments municipaux et celle de l'immense cathédrale gothique.
De nombreux juifs se sont réfugiés à Bayonne pour échapper à l'Inquisition espagnole et ont également contribué à la croissance de la ville. L'importation de cacao, à partir duquel on fabriquait du chocolat que l'on retrouverait plus tard dans toute la France, a également contribué à la croissance économique de la ville. Aujourd'hui encore, Bayonne compte de nombreux chocolatiers, dont certains seront visités lors de notre prochain voyage.
Sa position importante dans le commerce et sa proximité avec l'Espagne (environ 30 km) sont à l'origine des nombreuses fortifications de la ville. La plus grande partie des remparts d'origine a aujourd'hui disparu, mais on en trouve encore quelques vestiges ici et là en se promenant dans les rues de Bayonne. La porte d'Espagne, le Château-Neuf, le Château-Vieux et la citadelle sont d'autres exemples de constructions défensives de la ville. Malheureusement, la plupart des fortifications sont fermées aux visiteurs, mais on peut les admirer de l'extérieur et nous essaierons peut-être de jeter un petit coup d'œil "en coulisses" lors de notre prochain voyage.
En plus de te promener dans les rues de ce magnifique quartier et d'apprécier son excellente architecture, tu peux visiter le Musée basque et de l'histoire de Bayonne. Fondé en 1922, il contient une belle collection d'histoire basque et d'histoire locale française. Il est situé dans un petit hôtel particulier du 16ème siècle, la "Maison Dagourette".
Un autre musée intéressant se trouve dans le même quartier : le musée Bonnat. Il porte le nom du peintre réaliste local Léon Bonnat, dont l'œuvre constitue l'essentiel de la collection. On y trouve toutefois aussi d'autres tableaux de maîtres aussi célèbres que Botticelli, Raphaël et Rembrandt. Le musée est fermé depuis avril 2011 en raison de travaux de rénovation.
Au point culminant de Petit Bayonne, tu trouveras le Château-Neuf, construit au 15e siècle par Charles IV. L'immense château est aujourd'hui la propriété de l'université et est malheureusement fermé aux visiteurs.
Grand Bayonne est la partie la plus animée de la ville, avec le vieux centre-ville. C'est là que nous trouvons la cathédrale Sainte-Marie, qui domine la ligne d'horizon de la ville et qui nous a servi de repère, telle une tour sous le vent. La construction de la cathédrale gothique a commencé en 1213 et n'a été achevée qu'au 17e siècle, la tour nord n'ayant même été terminée qu'au 19e siècle. À côté de la cathédrale, le monastère, dont l'histoire remonte à 1240, a été construit dans le style gothique flamboyant et est l'un des plus grands de France.
Non loin de la cathédrale, nous tombons sur le Château-Vieux. Construit au 12e siècle par les vicomtes de Labourd, il était à l'origine la résidence officielle du gouverneur dans la ville. Aujourd'hui, il appartient toujours à l'armée et est donc fermé aux visiteurs.
L'impressionnant hôtel de ville de Bayonne ("La Mairie" ou "L'Hôtel de Ville") est situé au confluent de la Nive et de l'Adour. Le bâtiment a été construit en 1843 dans un style néoclassique et abritait à l'origine le bureau des douanes. Les six statues sur le toit incarnent les entreprises économiques et artistiques de la ville. Aujourd'hui, le bâtiment abrite, outre l'hôtel de ville, un théâtre et un café avec une jolie terrasse sur la place de l'hôtel de ville.
Au bord de la Nive, nous trouvons "Les Halles". C'est l'endroit idéal pour découvrir toutes les spécialités régionales qu'offre Bayonne. On y trouve de la viande, du poisson et quelques boulangeries, et surtout le délicieux gâteau basque, le "Gâteau Basque", qui donne toujours mauvaise conscience. Le marché et ses environs immédiats sont très animés, surtout le week-end. Les producteurs régionaux et les marchands de vêtements se réunissent alors en plein air.
Deux produits sont typiques de Bayonne et tous deux sont fabriqués dans la ville depuis le Moyen-Âge : Le jambon de Bayonne et le chocolat.
Le jambon de Bayonne est salé, séché à l'air et assaisonné de poivre. Il provient de la ville voisine d'Espelette. On le trouve dans tous les bars et restaurants de la ville. Il est également possible de rendre visite au jambonier Pierre Ibaialde au cœur du Petit Bayonne.
Pendant les fêtes de Pâques, Bayonne organise également une foire au jambon sur la place du marché de la ville.
La deuxième spécialité de Bayonne est le chocolat, qui a été introduit dans la ville par des juifs séfarades. Pour déguster du chocolat, il y a des chocolateries à tous les coins de rue, surtout dans la rue Port-Neuf. Ceux qui s'intéressent vraiment au chocolat devraient visiter l'"Atelier du Chocolat", situé dans le quartier St Esprit (et que nous avons inscrit sur notre liste de choses à faire pour notre prochain voyage). En plus d'une dégustation de chocolat, on peut y découvrir l'histoire du chocolat, ainsi qu'une collection d'outils et de machines anciennes.
Chaque année, pendant le week-end férié de l'Ascension, Bayonne célèbre ses journées du chocolat ("Les Journées du Chocolat").
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